EXOESQUELETO

 

El exoesqueleto o esqueleto externo de los artrópodos es una cubierta continua llamada cutícula, que se extiende incluso al tubo digestivo y las vías o cavidades respiratorias, y que está situada por encima de la epidermis (llamada aquí hipodermis), que es quien la secreta. 

La composición del exoesqueleto es glucopeptídica (con una parte glucídica y una parte peptídica. El componente principal y más característico pertenece al primero de estos dos capítulos, y es la quitina un polisacárido derivado del aminoazúcar N-acetil-2-D-glucosamina que se encuentra también, por ejemplo, en la pared celular de los hongos. 

En muchos casos la consistencia del exoesqueleto gana por el añadido de sustancias minerales, como en el caso de los cangrejos y otros crustáceos decápodos cuya cutícula aparece calcificada, por depósito de carbonato cálcico. 

El espesor y dureza de la cutícula no es igual en toda su extensión. Por el contrario aparece formando zonas endurecidas llamadas escleritos, separadas o unidas entre sí por zonas más delgadas y flexibles. Los escleritos reciben denominaciones complejas que varían en cada grupo, pero se llaman de manera general terguitos los de ubicación dorsal, esternitos los de ubicación ventral y pleuritos los laterales (que no están presentes en las abejas). Pueden existir además crestas del exoesqueleto desarrolladas hacia adentro llamadas apodemas, sobre las que se insertan los músculos. La cutícula suele además estar atravesada por poros.

 
El exoesqueleto está estructurado en capas: 
1. Epicutícula. Muy delgada, estratificada a su vez y con propiedades hidrófobas que le confieren una función impermeabilizante. Está compuesta de proteínas y sustancias lipídicas tales como ceras. Donde es más delgada se facilita el intercambio de sustancias, por ejemplo la transpiración. 

2. Procutícula. Es la parte principal y más gruesa de la cutícula. Está formada a su vez por dos capas: 
1. Exocutícula. Esta parte es la de espesor más desigual y la más rígida. Su dureza deriva de la presencia de compuestos fenólicos que enlazan a los otros polímeros. Abunda en los escleritos y es más delgada o está ausente en las zonas de articulación. 

 torax  y corte lateral del abdomen

2. Endocutícula. Gruesa pero a la vez flexible y de espesor más uniforme que la exocutícula. 
La cutícula aparece muy frecuentemente cubierta de quetas (pelos) de diversa función, incluida la sensorial táctil. 
La coloración suele depender en los artópodos de la cutícula. En la procutícula se depositan pigmentos coloreados o cristales de guanina. La epícutícula puede presentar estriaciones finas que producen colores físicos (no químicos), como la apariencia metálica o irisada de muchos insectos. 
Para poder crecer los insectos están obligados a un proceso de muda.