El desarrollo de huevo a la abeja emergente varía entre las reinas, obreras y zánganos. Las reinas salen de sus celdas en 16 días, las trabajadoras en 21 días y los zánganos en 24 días.
Las nuevas reinas vírgenes se desarrollan en células agrandadas, a través de una alimentación diferencial de jalea real.
Cuando muere la reina existente, o la colonia se vuelve muy grande, una nueva reina es levantada por las abejas obreras. La reina virgen realiza uno o varios vuelos nupciales y una vez que se ha establecido comienza a poner huevos en la colmena.
Una reina fértil es capaz de poner huevos fertilizados o sin fertilizar. Cada huevo no fertilizado contiene una combinación única de 50% de los genes de la reina y se desarrolla en un zángano. Los huevos fertilizados se desarrollan en trabajadoras o reinas vírgenes.
El promedio de vida de una reina es de tres a cuatro años; los zánganos mueren generalmente en el apareamiento, o son expulsados de la colmena antes del invierno; y las trabajadoras pueden vivir durante unas pocas semanas en el verano y varios meses en las zonas con un invierno prolongado.
En el pico de la temporada de cría, a finales de la primavera hasta el verano, una reina puede ser capaz de poner 3.000 huevos en un solo día, más que su propio peso corporal. Esto sería excepcional sin embargo; una reina prolífica podría alcanzar un máximo de 2.000 huevos al día, pero una reina promedio podría poner sólo 1.500. La reina se alimenta con mayor cantidad de jalea real que una abeja normal de trabajo, lo que resulta en un crecimiento y metamorfosis radicalmente diferente. La reina influye en la colonia mediante la producción y difusión de una gran variedad de feromonas o sustancias. Uno de estos productos químicos suprime el desarrollo de los ovarios en todas las abejas obreras femeninas en la colmena y les impide la puesta de huevos.
La reina emerge de su celda después de 15 días de desarrollo y permanece en la colmena durante 3 a 7 días antes de salir en un vuelo de apareamiento.
Su primer vuelo de orientación puede durar sólo unos segundos, lo suficiente para marcar la posición de la colmena. Los vuelos posteriores de apareamiento pueden durar entre 5 y 30 minutos, y pueden aparearse con varios zánganos en cada vuelo. Durante varios apareamientos, posiblemente, una docena o más, la reina recibe y almacena suficiente esperma a partir de una sucesión de zánganos, para fecundar a cientos de miles de huevos. Si ella no consigue salir de la colmena para aparearse, debido al mal tiempo o por estar atrapada en una parte de la colmena, seguirá siendo infértil incapaz de producir abejas obreras hembras. Las abejas obreras a veces matan a una reina vencida y producen otra.
El apareamiento tiene lugar a cierta distancia de la colmena y, a menudo a varios cientos de metros en el aire; se piensa que esto separa a los zánganos más fuertes de los más débiles, lo que garantiza que sólo los más rápidos y más fuertes llegan a transmitir sus genes.
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