Pregúntele a un
entomólogo qué hace que una abeja sea una abeja, y probablemente obtendrá
alguna versión de “las abejas son solo avispas que se hicieron vegetarianas”.
Una nueva investigación muestra que eso no es cierto.
Las abejas son en
realidad omnívoras, y su carne son microbios. Este hallazgo puede abrir una
nueva ventana sobre por qué las abejas están en problemas: cualquier cosa que
interrumpa a la comunidad microbiana en el alimento de una abeja, ya sea un
alto calor vinculado al cambio climático, fungicidas u otro factor estresante,
podría estar causando que las abejas en desarrollo mueran de hambre.
Las abejas son
polinizadores supremos por lo que comen sus bebés. La mayoría de los animales
visitan las flores para robar el néctar, y pueden rozar o no el polen y
llevarlo a la próxima flor. Las abejas hembras, por el contrario, recolectan
polen deliberadamente, junto con néctar, para alimentar a sus bebés. Esta
elección de alimento para larvas es parte de lo que define a una abeja.
Los científicos han
sabido durante décadas que los microbios en fermentación están presentes en el
polen, pero nadie parecía considerar si también eran un alimento importante
para las abejas. Los microbios funcionan como un «rumen externo» que descompone
partes del polen.
Es lógico que las
abejas puedan ingerir algunos microbios, pero dos investigadores decidieron
investigar si comen lo suficiente como para hacerlos omnívoros, y si las abejas
realmente necesitan esos microbios para prosperar.
Descubrieron que las
abejas comen cantidades sustanciales de microbios, suficientes para cambiar la
forma en que encajan dentro de las redes alimentarias. Los científicos usan una
escala para clasificar dónde pertenecen los organismos en esa red: aquellos que
producen sus propios alimentos, como las plantas, se registran en la llamada
posición trófica 1 (TP 1), los herbívoros se registran en TP 2 y los carnívoros
lo hacen en TP 3, o incluso más si comen otros carnívoros. El TP promedio en
todas las abejas estudiadas fue 2.6, colocándolas directamente en el lugar
omnívoro, a medio camino entre herbívoros y carnívoros.
Curiosamente, la
posición trófica variaba entre las familias, que van desde un poco por encima
de los herbívoros (2.11) hasta los carnívoros sólidos (3.09). Ahora que se
conoce el TP, Dharampal dice que se pregunta si las abejas realmente están
buscando el polen o si están buscando los microbios asociados con el polen.
Prarthana Dharampal
de la Universidad
de Wisconsin – Madison y Shawn Steffan, que trabajan conjuntamente en la
universidad y el Servicio de Investigación Agrícola (ARS) del Departamento de
Agricultura de los Estados Unidos, evaluaron 14 especies diferentes de abejas
en seis de las siete familias de abejas.
Para la mayoría de
las personas, la idea de que los microorganismos pueden calificar como carne es
radical. En los últimos cuatro años, Steffan y sus colegas, incluido Dharampal,
han publicado una serie de documentos que muestran su evidencia de que los
microbios son una parte importante de una variedad de redes alimentarias,
incluidas las que involucran abejas. Sus hallazgos confirman que los hongos,
las bacterias y otros jugadores microscópicos pueden caber en cualquier parte
de la red alimentaria, alterando nuestra visión de depredador y presa,
carnívoro y herbívoro, y lo que hace que una abeja sea una abeja.
Steffan y sus
colegas también han demostrado que la carne microbiana es una parte necesaria
de la dieta de las abejas. Los investigadores probaron una especie de abeja
albañil que pone huevos en tubos sobre el suelo de fácil acceso y transporte.
En cada tubo, la abeja albañil pone una serie de huevos, cada uno en su propio
fajo de polen y néctar.
Los investigadores
hicieron que un apicultor de Utah les enviara un lote de tubos inmediatamente
después de que las abejas los llenaran. Luego sacaron los huevos de los tacos y
separaron a los machos de las hembras y usaron solo las larvas de abejas
machos, divididas en siete grupos de 12.
Los científicos
esterilizaron la mitad del polen y luego alimentaron diferentes mezclas de
polen esterilizado y sin esterilizar a los grupos. A medida que aumentaba el
porcentaje de polen esterilizado en los alimentos, también aumentaba la
probabilidad de muerte de las larvas. Las larvas también pesaron menos y
tardaron más en madurar. «Los microbios son una fuente muy importante de
nutrientes para estas abejas», dice Dharampal. «Si quitas esta fuente crítica,
o porción, de su dieta, sufren enormemente».
La idea de que las
abejas son vegetarianas está arraigada en la entomología, y Steffan admite que
él y sus colegas se encontraron con vientos en contra cuando intentaban que
aceptaran sus documentos relacionados con la omnivoría en las abejas.
Finalmente, fueron publicados en American Naturalist y Proceedings of the Royal
Society B,respectivamente.
Gloria
Degrandi-Hoffman, quien trabaja para ARS y ha investigado el microbioma de la
abeja melífera, pero no fue parte del trabajo, dice que la comunidad científica
siempre es escéptica. Cuando un nuevo hallazgo va en contra de una percepción
ampliamente aceptada, las personas se muestran convincentes.
Los resultados de
las abejas albañiles sugieren que las abejas podrían sufrir o morir de hambre
si ciertos microbios desaparecen de su dieta. Los científicos han atribuido la
disminución de las abejas tanto manejadas como salvajes a varias combinaciones
de pérdida y degradación del hábitat, plagas y patógenos, exposición a
pesticidas y cambio climático.
Se han centrado en
gran medida en cómo dichos factores impactan a las abejas directamente. El
siguiente paso es observar si los factores estresantes pueden afectar a los
microbios transmitidos por el polen. Steffan dice que cualquier factor
estresante que arroje el rumen externo fuera de control podría ser «una forma
indirecta, pero no menos letal» de matar abejas.
Uno de esos factores
es el calor del cambio climático. «Puede que no sea que el calor sea
directamente letal para el desarrollo de las abejas», dice Steffan. «Pero
podría muy bien que el calor elevado elimine los simbiontes microbianos en el
polen, y luego la abeja sufre la falta de microbios». Steffan y Dharampal están
investigando esta posibilidad.
Como recolectores de
polen y néctar, las abejas han sido consideradas estrictamente herbívoras. Sin
embargo, sus provisiones de polen albergan abundantes comunidades microbianas,
que se alimentan del polen que es consumido por las larvas de abejas.
En el proceso, los
microbios convierten el polen en un complejo de componentes vegetales y
microbianos. Dado que los microbios son análogos a los consumidores de metazoos
dentro de las jerarquías tróficas, los microbios que comen polen son,
funcionalmente, herbívoros.
Cuando las larvas de
abeja consumen un complejo de polen rico en microbios, ingieren proteínas de
fuentes vegetales y microbianas, por lo que deben registrarse como omnívoros en
la «escalera» trófica. Probamos esta hipótesis examinando las composiciones
isotópicas de aminoácidos extraídos de las abejas nativas recolectadas en
América del Norte durante varios años.
Medimos la posición
trófica de las abejas en las seis principales familias de abejas. Nuestros
hallazgos indican que la identidad trófica de las abejas era consistente y
significativamente más alta que la de los herbívoros estrictos, lo que
proporciona la primera evidencia de que el omnivorio es omnipresente entre la
fauna de las abejas.
Tal omnivorismo
sugiere que los microbios transmitidos por el polen representan una fuente
importante de proteínas para las abejas larvadas, lo que introduce nuevas
preguntas sobre el vínculo entre los residuos de fungicidas florales y el
desarrollo de las abejas.
Fuentes:
www.scientificamerican.com/article/surprise-bees-need-meat
https://amnat.org/an/newpapers/Sep-Steffan.html
https://www.journals.uchicago.edu/doi/10.1086/704281
www.scientificamerican.com/article/surprise-bees-need-meat
https://amnat.org/an/newpapers/Sep-Steffan.html
https://www.journals.uchicago.edu/doi/10.1086/704281
No hay comentarios:
Publicar un comentario